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“关税提高完全是为了我城的百姓。众所周知,卡萨兰的土地不算很肥沃,关税一向是支撑我城经济的主要收入。加上连年大旱,调整税率是势所必然。至于梅莲可城主所说的敲诈云云,更是误会,我城将兵奉公守法、严于律己,岂会做出那种像地痞流氓的恶事。”罗姆席德滔滔不绝地反驳。
那些士兵就是地痞流氓!四位城主在心里大骂。
梅莲可调匀呼吸,才道:“宰相阁下,我相信贵城的士兵多数的确是‘奉公守法’的好市民,但不可否认总有些害群之马。为免损及贵城士兵的总体形象,有必要加强整治力度,将那些人揪出来取缔,不然商人们无法安心。”
“呵呵,这是当然的,梅莲可城主请宽心,明儿我就揪出那些不法分子,交由你亲手发落——如果真有你说的害群之马。”
“你!”梅莲可大怒,“这话什么意思!宰相阁下!?”余人也微微变色。
罗姆席德谀笑道:“别动怒,梅莲可城主,我没有恶意。只是,正如你相信贵城的商人,我也相信我城的将兵。不可否认,商人重利,那他们为了关税提高而怀恨在心,故意造谣污蔑,抵毁我城士兵的名誉,并不是不可能。所以,梅莲可城主,在批评里那的治安前,请先确认一下那些投诉的商人的人品吧。”
“不止梅莲可,我城的商人也反映了类似的情况。”见友人涨红了脸就要发作,北城城主急忙插嘴,声音透出几许严厉,他也对罗姆席德刁难的态度感到相当不满。
宰相干笑道:“贵城的商人?请问可是哈梅尔商会?”言下之意很清楚:以第一商会的恶名,来担保可有点勉强。何况南北两城素来交好,佐证只会被视为帮腔,就算不予采信,也没人能说话。
诺因冷笑一声:“宰相阁下是不是要三大商会长一排站在你面前,才肯停止包庇那群披着士兵外皮的土匪?”这话等于将希顿商会长的后台也扯进来,但罗兰没撇清,默默睇视罗姆席德,沉静的目光透出相同的指控意味。
一时间,会议室内的气氛剑拔弩张,四名城主无形中结成一线,站到国王和宰相的对立面上。
尤其是诺因森冷的目光,令亚拉里特情不自禁地哆嗦了一下。
罗姆席德干咳一声:“诺因殿下真是说笑了,微臣绝没有包庇部属的意思。您也知道,里那的城防兵全是几位公爵大人的私兵,以微臣的权限,实难过问啊。”这招叫顺水推舟,既不得罪正火大的四人,又推卸责任。
“你言下之意是承认那些贵族管理不周?”诺因咄咄逼问。
“诺因!你怎么能说这种话!贵族全是伟大的至高神的选民,他们的部下怎么会做出那些事!罗姆席德的意思是要你明辩是非,别冤枉了好人!”
亚拉里特斥道,语气十分威严,可惜吓不倒诺因,不,应该说在场没有一个人被吓到。
“正因为是贵族,才更应该端正行举,严整门风,不然哪有资格传播至高神的福祉,当人民的榜样!”诺因言辞锋锐,毫不留情,驳得伯父脸色阵红阵青,“还是——堂堂王国贵族竟连承认错误的勇气也没有,非要闹到堂上才肯俯首认罪?”
砰!亚拉里特重重拍打会议桌,发出比噪音更大的怒吼:“注意你的言行,诺因!你这是在污辱光荣的选民一族!”
“哼。”诺因回以简短的嗤鼻,轻蔑之意浓得满室皆闻。
眼看这对伯侄愈闹愈僵,宰相忙出来打圆场:“陛下,诺因殿下童言无忌,您大人有大量,莫怪于他。”
童言无忌!诺因两眼冒出火花。梅莲可轻踢他的脚踝,以细微的幅度摇摇头,示意稍安勿躁。
诺因微一皱眉,接受了她的忠告。
亚拉里特忿忿地道:“念在你年幼无知的份上,这次我就原谅你。如若再犯,就算拉克西丝来为你求情,我也绝不轻饶!”
哇咧,老鬼,给你脸不要脸!诺因柳眉一挑,真的火了。
“陛下,舞弊的事且慢讨论,有关里那的关税,还望考虑四城的现状,酌情减免。”梅莲可见风向不对,连忙改变话题,制止了一场迫在眉睫的舌战,毕竟诺因是为了帮她才跟亚拉里特杠上。
国王不以为然:“梅莲可城主还请自重,这种场合少发言。”说着,往她胸口瞄了一眼,目光充满颜色又轻视。梅莲可微微变色。
南城女性为尊,但在他城的地位不如男性,尤其是中城。历任南城统治者没少因为性别受歧视,以前还有城主被公开挑剔穿着暴露。为了争口气,南城梅迪的风气越发保守。但梅莲可个性刚烈,罗兰、诺因等男性同僚又向来待她尊重,所以依然穿着自己喜欢的低胸礼服。
米利亚坦的脸色不太好看,顾虑国王,不敢出声帮友人发言。倒是罗姆席德还态度正常:“梅莲可城主,你的心情我不是不了解,只是……这里有那么多民众要吃饭,你也要考虑考虑我们的难处嘛。”
“贵城的民众要吃饭,我们的民众就是铁打的,不需要吃饭!?”梅莲可把气出在他头上。
这时,公共场合一向沉默寡言的罗兰开口道:“宰相阁下,你为贵城民众设想的心意我们都明白。只是,无节制地提高关税,固然可以增加国库的收入,但从长远利益看,却是非常不智的。”
“不错。”米利亚坦接口,“地处交通要道,警备良好,关税低廉——这三个条件加在一起赋予了里那丰富的商机。而现在,后两个条件已不复存在。即使地理优势没变,长此以往,商人们的不满愈积愈深,他们会想办法把这个优势打破,另辟一条更方便的商路出来。就如你所言,商人重利,一旦里那的关税非但不能保障他们的利益还损伤他们的利益,他们自然没必要再维持里那的经济——这个道理,相信睿智的宰相阁下一定明白。”
“咳咳。”罗姆席德干咳数声,有点尴尬地道,“米利亚坦城主不愧是商业大城的城主,分析这类事果然头头是道。嗯,好罢,会后我会与元老们商量,酌情减免关税。”
四人如释重负,尽管贵族院元老的办事效率让人不敢恭维,但罗姆席德已经认识到事情的严重性,终归会拿点成果出来。
真是烦!一个关税就讨论这么久,还没完!诺因在心里大叹,不耐烦这种政治场合的磋磨。
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